Ничья со счетом 0:0 в матче национальной футбольной команды России с представителями Африки могла бы восприниматься не столь негативно, если бы малийская сторона выставила основной состав. Ведь в действительности игроки первой линии африканской команды отсутствовали на этой встрече. Таким образом, конечный результат получился весьма разочаровывающим, особенно учитывая предыдущую сомнительную победу над сборным Никарагуа (со счётом 3:1), которую российские болельщики восприняли скорее критически.
Не будучи центральным событием мирового футбола, этот товарищеский поединок в Северной столице привлек внимание порядка 34 тысяч болельщиков. Несмотря на относительно невысокое место обеих команд в мировом табеле ФИФА, номинально африканцы находились всего лишь несколькими позициями ниже россиян: россияне занимали 36-е место, а сборная Мали располагалась на 54-й строке рейтинга.
Но несмотря на подобие уровней, сам матч должен был стать серьёзным испытанием для нашей команды. К сожалению, возможности проверить себя на деле были ограничены отсутствием ряда ключевых футболистов гостевой стороны, выступающих в сильнейших клубах Европы. Среди них опорный полузащитник английского «Тоттенхэма» Ив Биссума, полузащитники французской лиги Мамаду Сангаре («Ланс») и Амаду Айдара («Монпелье»), игрок итальянской серии А Лассана Кулибали («Лечче»), представитель турецкого чемпионата Нене Доргелес («Фенербахче») и ведущий нападающий «Бешикташа» Эль-Билаль Туре. Эти ребята остались вне состава, существенно ослабив потенциал малийской команды.
Однако даже таким составом гости смогли достойно противостоять российскому коллективу. Перед началом встречи наставник сборной России Валерий Карпин принял решение не включать в стартовый протокол основного голкипера французско-русского происхождения Матвея Сафонова, который защищал ворота национальной команды в недавнем поединке с Никарагуа. Вместо него место в рамке занял молодой кипер краснодарского клуба Станислав Агкацев, недавно сменивший Сафонова после перехода последнего в парижский ПСЖ.
Кроме того, среди российских исполнителей оказались незадействованными московские динамовцы Константин Тюкавин и Даниил Фомин, выбывшие из-за полученных повреждений. Защитную линию возглавил ростовский квартет: центрбеки Илья Вахания и Виктор Мелехин, левый защитник Александр Силуянов из московского «Локомотива» и правый фланг закрывал армейец Данил Круговой. Полузащитников трое составили Матвей Кисляк, капитан армейцев Дмитрий Баринов и Иван Обляков. Впереди позицию центрального плеймейкера занимал зенитовец Максим Глушенков, поддерживаемый Александром Головиным из монегаскского «Монако». Наконец, единственным футболистом атаки стал железнодорожник Дмитрий Воробьев.
Игра: очевидные признаки проблем сборной России
Проблемы в действиях российского коллектива проявлялись уже в прошлом году. Осенью команда Валерия Карпина, сыгравшая две контрольные встречи, показала крайне посредственный результат: была зафиксирована ничья дома с перуанцами (1:1) и поражение от чилийских гостей (0:2). Тогда стало ясно, что российская сборная испытывает затруднения в противостоянии даже средним оппонентам. Этот вывод получил подтверждение в нынешнем сезоне: февраль принес мучительно одержанную победу над слабо подготовленной командой Никарагуа, расположенной далеко позади россиян в рейтинговом списке (они занимают 131-ю строку). Затем последовала игра с Мали, чьи ключевые исполнители решили остаться дома.
При всём притом первая половина встречи ознаменовалась двумя прекрасными шансами для игрока средней линии Ивана Облякова. Один удар прошёл рядом со штангой, другой закончился неудачно реализованным штрафным ударом. В итоге первые сорок пять минут наша команда контролировала ход поединка, однако больше никаких реальных моментов создать ей не удалось.
Во второй половине игры инициатива перешла к африканцам. Команда из Западной Африки стала уверенно проводить контратаки, вынуждая молодого российского голкипера вступать в игру. Его соперникам неоднократно удавалось нанести точные удары по воротам хозяев поля, но всякий раз мяч пролетал мимо цели либо отражался стойким сопротивлением защиты российской сборной. Тем не менее постепенно инициатива окончательно перешла к команде гостей, однако счёт остался прежним: никто из соперников не сумел открыть счет.
Таким образом, встреча завершилась нулевым результатом, оставив массу вопросов о состоянии главной футбольной команды страны перед грядущими официальными турнирами.